Laura Forero - Revista hipÓtesis.
Regulación europea: el detonante
El cadmio es un metal pesado que, cuando es ingerido en altas cantidades, puede afectar la salud de los seres humanos; incluso se ha asociado al cáncer renal, hepático y pulmonar. Por este motivo, y para cuidar a los ciudadanos, desde el 2021 la Unión Europea ha decidido reducir el nivel máximo permitido de cadmio en algunos alimentos, entre ellos, el cacao. Según la Comisión Europea, esta nueva regulación "aumentará la seguridad de los alimentos vendidos y consumidos en la UE y contribuirá a eliminar del mercado los productos alimenticios con los niveles más altos de cadmio" ("La UE Reducirá Niveles de Cadmio y Plomo En La Comida"). Suena como una decisión sensata, pero ha presentado una fuerte oposición en países de Latinoamérica y el Caribe, como Colombia y Perú. ¿Por qué?
Resulta que el cacao es un producto de exportación importante para varios países en esta región. De hecho, en 2021, la producción de cacao solamente en Colombia alcanzó un récord histórico: casi 70,000 toneladas fueron producidas, lo cual representó un incremento del 8,9% con respecto al año 2020. De esa producción, 11,689 toneladas de grano seco fueron importadas, junto a otras 15,000 toneladas de producto transformado y derivados. La región que más cacao produjo en 2021, en Colombia, fue Santander, cuya participación nacional fue del 40,6% del total producido en el país ("La Producción Cacaotera Nacional Sigue Creciendo").
Estos datos ayudan a poner en perspectiva la relevancia económica que tiene el cacao y sus derivados en Colombia. Por esto, la decisión de la Comisión Europea frente al cadmio permitido en alimentos podría suponer un golpe económico contundente para el país y otros de la región latinoamericana. Esto porque, desafortunadamente, buena parte del cacao producido en esta región, especialmente el producido en Santander, Colombia, suele tener niveles de cadmio muy por encima de los permitidos por la regulación europea. El cacao producido en los continentes de Asia y África, por otro lado, no llegan a tener niveles tan altos y su producción podría ser una alternativa para los consumidores europeos. Esto convertiría a Asia y a África en fuertes competidores de Latinoamérica y el Caribe una vez las medidas propuestas por la UE se hagan efectivas. En parte por esta competencia comercial la producción de cacao seguro para consumo y exportación se ha convertido en una preocupación en Latinoamérica y el Caribe.
Algunos países que se verían afectados por la regulación, así como organismos internacionales como la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura), han incluso apelado a los organismos europeos. Los han instado a revisar la decisión, pues consideran que el umbral de cadmio permitido en alimentos es demasiado bajo y debería incrementarse. Después de todo, existen otras regulaciones internacionales y estudios que afirman que "La ingesta humana de cacao es baja, por lo que los riesgos para la salud derivados de la exposición al cadmio (Cd) a través del consumo de cacao son bajos y «no se consideran motivo de preocupación para la salud» por la FAO/OMS" (Programa conjunto FAO/OMS sobre normas alimentarias 1).
Muchas de estas peticiones están motivadas por un interés económico, pero es importante tener en cuenta que los altos niveles de cadmio también son motivo de preocupación ante la salud regional en Latinoamérica. Saber que el cacao producido aquí tiene altos niveles de cadmio conduce, naturalmente, a preguntarse si hay otros alimentos producidos en el continente con altos niveles de cadmio, si se consume con frecuencia y qué impacto tiene esto en la salud de las poblaciones. El cadmio es un metal que no puede ser procesado por el cuerpo humano. Así se consuman pequeñas cantidades, con el tiempo, se va acumulando y esto puede devenir en enfermedades como las anteriormente mencionadas. El metal tampoco se puede biodegradar, así que también se bioacumula en la cadena alimenticia (Joya-Barrero et al. 1)
Teniendo en cuenta estas inquietudes económicas y de salud, no sobra preguntarse por qué el cacao latinoamericano— específicamente el santandereano colombiano— contiene niveles tan altos de cadmio y si se puede hacer algo para reducirlos. Estas inquietudes no surgen solamente del afán de continuar con las exportaciones, sino, también, de evaluar el impacto del consumo de cadmio en la salud de la población local y procurar reducirlo.
La composición de los suelos en la cordillera oriental
Un estudio de principios de este año, en el que participaron Valentina Joya y Carme Huguet, ambas del departamento de Geociencias de la Universidad de los Andes, evidenció que los granos de cacao provenientes del municipio de San Vicente de Chucurí, Santander, contienen niveles anormalmente altos de cadmio, incluso para Latinoamérica (Joya-Barrero et al. 1). Santander es una región en donde, históricamente, se han establecido cultivos de cacao para consumo interno y exportación, por eso resulta preocupante este hallazgo.
Además de esto, a nivel nacional el cacao ha sido protagonista en procesos de sustitución de cultivos de coca. Desde julio de 2021, se ha desarrollado el proyecto Cacao for Peace, patrocinado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, que busca fortalecer la sustitución de cultivos ilícitos por cultivos de cacao ("Seed - Cacao for Peace: Fact Sheet: Colombia."). Esto hace que sea imprescindible identificar las zonas de alta concentración de Cadmio para poder evitar iniciar nuevos cultivos allí. Por todo este contexto económico y social "es esencial entender los posibles factores que puedan incrementar el Cd [cadmio] en los suelos para que nuevos cultivos de cacao no sean establecidos en áreas inadecuadas" (Joya-Barrero 2).
El estudio de Joya y Huguet encontró que una parte del cadmio en el cacao de San Vicente de Chucurí proviene de los fertilizantes y otra —mucho mayor —de la composición del suelo proveniente de la fragmentación de la roca subyacente.
"La gente no cree la cantidad de cadmio que hay allí" —dice Huguet, profesora asociada del Departamento de Geociencias— "Cuando uno lo cuenta en conferencias, la gente dice ‘no, están mal tus métodos de medida’, porque es demasiado alto comparado con los niveles naturales del suelo".
Para el estudio se tomaron algunas muestras de rocas y del suelo, provenientes de tres cultivos del municipio. De igual forma, se colectaron muestras del fertilizante utilizado en dos de los cultivos. Todas las muestras analizadas tenían concentraciones muy elevadas de cadmio, "De hecho, todo el costado occidental de la cordillera oriental colombiana muestra valores de Cd [cadmio] significativamente más altos en sedimentos y suelos que en cualquier otra región del país, resultado en un potencial peligro para la salud" (Joya-Barrero et al. 10).
El origen del cadmio en sedimentos y suelos del municipio se debe, principalmente, a su presencia en las rocas carbonatadas y lutitas de la zona. En otras palabras, es debido a la composición misma de las rocas que se fragmentan y generan el suelo, siendo este la puerta de entrada del elemento a la vegetación y, por ende, a la cadena trófica. Lo que hace que el cadmio de los suelos sea fácilmente absorbido por el cacao de la zona es el hecho de que se parece a otro cationes que utilizan las plantas para su desarrollo, como el calcio.
En adición a esto, el estudio encontró que la cantidad de cadmio en los cultivos de cacao aumenta por los fertilizantes orgánicos que se utilizan en el municipio. Estos se obtienen de los desechos de pollos y cerdos de la zona, quienes se alimentan con residuos alimenticios y materia orgánica de cultivos sembrados en los suelos con altos niveles de cadmio. Nos hallamos ante un ejemplo clásico de la biomagnificación: en este proceso el cadmio es absorbido por las plantas, que son a su vez consumidas por los animales y, como el cadmio no puede ser degradado, su concentración va aumentando hacia los niveles superiores de la red trófica como las personas. También se da bioacumulación del cadmio en los organismos, pues no pueden eliminar el metal se su sistema.
Estos dos factores suponen un gran riesgo para las poblaciones de la zona, pues el cadmio también puede estar presente en los cultivos que hay para su subsistencia y en los animales que crían para consumo.
Ante esta situación, existen varias soluciones para reducir la cantidad de cadmio absorbida por los cultivos. Una de ellas, por ejemplo, es aplicar calcio al suelo, lo cual secuestra el cadmio en el suelo evitando la absorción del mismo por parte de las plantas. Desafortunadamente, esta no es una alternativa viable en los cultivos de San Vicente de Chucurí, puesto que la zona ya contiene, naturalmente, rocas de carbonato cálcico, haciendo de esta estrategia inútil. De hecho, si no fuera por esto, los cultivos de cacao y otros productos agrícolas absorberían mayores cantidades de iones de cadmio. Por esto, no queda sino considerar otras alternativas.
Lo que sigue
Valentina Joya, egresada del departamento de Geociencias y una de las autoras del paper, cree que la ciencia debería tener un impacto social significativo, no sólo quedarse en los laboratorios, los libros de texto y los círculos académicos. Esta postura fue definitoria en la elaboración del paper, puesto que la publicación no sólo se limitó a presentar por qué los suelos en San Vicente de Chucurí tenían una concentración tan alta de cadmio; también evaluó alternativas para mitigar los niveles de cadmio en los cultivos de cacao y reducir el impacto económico y velar por la salud de los habitantes de la zona.
Una estrategia propuesta en la publicación es promover el cultivo de tipos de cacao que acumulen, naturalmente, niveles bajos de cadmio o con bajas transferencias de cadmio de las raíces, tallo y hojas a los frutos. Sin embargo, esta estrategia "sólo puede ser aplicada a los nuevos productores o en granjas ya existentes cuando renueven sus árboles" (Joya-Barrero et al. 15). También se propone evitar el uso de los fertilizantes orgánicos procedentes de la zona.
Si bien hay soluciones parciales y que, aplicadas en conjunto, podrían ayudar a reducir los niveles de cadmio en los cultivos de cacao y a limitar el impacto económico de las nuevas medidas, hacen falta más propuestas. La publicación de Huguet y Joya es apenas el primer paso para entender de dónde se originan las concentraciones de cadmio e invita a pensar en alternativas económicamente viables y enfocadas a favorecer, verdaderamente, a los campesinos productores de cacao.
Obras citadas
Joya-Barrero, Valentina, et al. "Natural and Anthropogenic Sources of Cadmium in Cacao Crop Soils of Santander, Colombia." Soil Systems, vol. 7, no. 1, 6 Feb. 2023, doi:10.3390/soilsystems7010012.
"La UE Reducirá Niveles de Cadmio y Plomo En La Comida”. Dw.Com, Deutsche Welle, 11 Aug. 2021, www.dw.com/es/la-uni%C3%B3n-europea-reducir%C3%A1-niveles-de-cadmio-y-plomo-en-la-comida/a-58831095.
"La Producción Cacaotera Nacional Sigue Creciendo: En 2021 Logra Un Nuevo Récord Histórico." Sitefedecacao, Fedecacao, 18 Feb. 2022, www.fedecacao.com.co/post/la-producci%C3%B3n-cacaotera-nacional-sigue-creciendo-en-2021-logra-un-nuevo-r%C3%A9cord-hist%C3%B3rico.
Programa conjunto FAO/OMS sobre normas alimentarias, Comisión del Codex Alimentarius. Fao.Org, FAO, 12 Feb. 2019. www.fao.org/fao-who-codexalimentarius/sh-proxy/en/?lnk=1&url=https%253A%252F%252Fworkspace.fao.org%252Fsites%252Fcodex%252FMeetings%252FCX-735-12%252FWD%252Fcf12_16s.pdf.
“Seed - Cacao for Peace: Fact Sheet: Colombia.” U.S. Agency for International Development, USAID, 23 Mar. 2023, www.usaid.gov/colombia/fact-sheets/red-cacao-peace.
