Del Leopardus tigrinus sabemos que vive en laderas, colinas y bosques de alta montaña en las tres coordilleras y el macizo colombiano. Parece evitar los valles interandinos y de enclaves secos por sus paisajes abiertos y con escasa vegetación para camuflarse. También hay evidencia para pensar que existen poblaciones aisladas en cadenas montañosas como la Sierra Nevada y la Serranía de San Lucas, pero nada definitivo. A pesar de que no hay trabajos muy concretos sobre su alimentación, se especula que se alimenta de aves y mamíferos pequeños. Cuando se habla de este animal las certezas no son abundantes.  

"Lastimosamente, [el tigrillo] no tiene el foco que tienen otras especies grandes y carismáticas con un valor cultural para la sociedad, como los pandas o los jaguares. Pero ha venido reivindicándose, últimamente, en la comunidad de la conservación. Cada vez va ganando más importancia y la seguirá ganando con los trabajos que se están adelantando sobre su estado taxonómico, su historia evolutiva y su vulnerabilidad ante el cambio climático, cambios en el suelo, entre otras cosas", dice Cepeda-Duque.  

A pesar de los vacíos en información sobre el tigrillo, Cepeda-Duque decidió orientar la investigación hacia su conservación. Es usual pensar que, antes de empezar esfuerzos de conservación, es imprescindible tener toda la información posible sobre una especie o ecosistema. Pero el investigador piensa distinto: "Basta con saber que un animal está en un lugar para hacer acciones de conservación… Y hay que hacerlas de inmediato, porque las especies no van a esperar a que nos acepten un paper [publicación científica] para extinguirse. Hay que actuar y, si es necesario, dejar el escritorio, el computador y los datos. Ir a campo, ir a una escuela a hablar con niños, explicarles que hay un gatico manchado pequeño cerca de su escuela, que vive con ellos…". 

Pero ¿cómo se comienzan a proponer planes de acción para conservar un animal del que no se sabe mucho? Lo primero es enfocarse en una variable llamada ocupación. El estudio de la ocupación permite identificar qué elementos de un hábitat, del mundo externo a este e intrínsecos a una especie condicionan su presencia en un lugar. En otras palabras: permite identificar qué cosas son necesarias para que el tigrillo habite una zona particular.  

Hace poco, mientras Cepeda-Duque desarrollaba su investigación, algunas publicaciones científicas empezaron a sugerir la importancia de incluir factores ambientales en el estudio de la ocupación del tigrillo. Estos factores, se dice, pueden estar vinculados a la topografía del paisaje (como el gradiente de elevación) y/o a la topografía a escala local (como las pendientes que puede haber en una zona muy puntual). Esta información le ayudó a pensar en lugares donde podría encontrarse el tigrillo: bosques amplios, con abundante vegetación, paisajes verticales…  

El estudio se enfocó, además, en evaluar otros factores que podrían favorecer la presencia del tigrillo: los factores bióticos, es decir, los organismos que interactúan entre sí e influencian un ecosistema. El estudio consideró tres factores bióticos cuya presencia y detectabilidad en un hábitat podían condicionar al tigrillo: potenciales presas (mamíferos pequeños, como ratones), competidores (otros mesocarnívoros del tamaño del tigrillo, como las tayras) y asesinos intragremio (depredadores más grandes que el tigrillo, que pueden cazarlo con el fin de eliminar competencia, o por otros motivos). 

La investigación se valió de cámaras trampas instaladas en tres áreas de bosques protegidos en la Cuenca media del Cauca: la reserva privada Mesenia Paramillo, administrada y dirigida por la fundación Bioconservacy, el extremo sur del Distrito de Manejo Integrado Cuchilla de San Juan y el Distrito de Conservación de Suelos Campoalegre. En total, se recopiló información de 58 cámaras trampa que obtuvieron 129 registros del tigrillo.